| La Shell segue la Chevron nella ricerca di biodiesel dalle alghe
Royal Dutch Shell, la più grande società petrolifera d’Europa, ha annunciato che investirà in un progetto per produrre alle Hawaii biodiesel da alghe, e ciò ha reso più concrete le speranze che si potrà sviluppare su scala industriale questa tecnologia.
La Shell ha creato una joint venture, chiamata Cellana, con un’azienda locale, HR BioPetroleum Inc. per costruire un impianto dell’estensione di 2,5 ettari sulla costa di Kona alle Hawaii, vicino ad aziende che producono alghe per l’industria farmaceutica e alimentare. La società anglo-olandese spera di proseguire entro breve con un impianto dimostrativo commerciale che copre mille ettari prima di costruire fra due anni quello da 20mila ettari.
Barry Raleigh, 73 anni, ex-rettore della School of Ocean and Earth Science and Technology presso l’Università delle Hawaii, è il responsabile della nuova società. Raleigh ha detto che la tecnologia per trasformare le alghe in un’alternativa al gasolio e altri carburanti esiste da anni ma che l’accordo con la Shell mira a trovare una soluzione per una produzione più economica.
“Si tratta di trovare il modo meno costoso di farlo e di fare quadrare i conti,” Raleigh ha spiegato al giornale locale Honolulu Advertiser. “Se funzionerà, sarà qualcosa di cui essere fieri. Sarebbe qualcosa di veramente importante per l’umanità.”
La nuova società sperimenterà vari tipi di alghe, alla ricerca di quelle più adatte alla produzione di olio. Dopo il raccolto, ha detto Raleigh, l’olio sarà estratto dalle alghe e convertito in biodiesel o altri carburanti. La cosa importante, ha aggiunto, è produrre grandi quantità di alghe all’aria aperta e allo stesso tempo eliminare il problema presentato dalla contaminazione con le varietà naturali di alghe.
La Shell non è la prima grande società petrolifera a schierarsi a favore delle alghe come fonte alternativa di carburante.
La Chevron ha annunciato in ottobre una ricerca congiunta con il Laboratorio nazionale per l’energia rinnovabile (NREL) del Dipartimento statunitense dell’Energia nelle tecnologie per produrre biocarburanti dalle alghe. Chevron e NREL già studiavano insieme la conversione di bio-petrolio. Le alghe sono considerate un feedstock promettente per le bioenergie di nuova generazione perché sono ricche di olio vegetale, abbondanti e crescono rapidamente.
Sebbene alcune società più piccole stessero già studiando l’uso delle alghe per produrre biodiesel, Shell e Chevron possono contare su maggiore capacità di investimento, capacità più consolidate nella ricerca e rapporti consolidati con organismi come il NREL, tutti fattori che aumentano le possibilità di successo commerciale per i loro progetti.
La Britannica BP, concorrente della Shell, sta studiando invece altre materie prime per le bioenergie. Ha una cooperazione con DuPont per analizzare una serie di tecnologie per i biocarburanti e l’anno scorso ha annunciato un accordo con D1 Oils per sviluppare la produzione di biodiesel dai semi della pianta jatrofa.
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